家族葬と一般葬の主な違いは「葬儀の規模」です。

先述したように、家族葬は故人と近しい人のみが出席するため、数人から多くても50人前後と比較的少人数で行われます。これに対して一般葬は、近親者のほかに、友人や知人、勤務先の関係者、近所の人など故人と交流のあったほぼ全ての人に声をかけるため、参列者が100人以上に及ぶことも珍しくありません。葬儀の流れに大きな違いはありませんが、一般葬に比べて規模が小さくなるため、その分、葬儀にかける手間や時間を抑えられるでしょう。

家族葬のメリットは、主に3つあります。

● 故人とのお別れの時間をゆっくり過ごせる
● 葬儀当日の負担を軽減できる
● 自由度の高い葬儀を実現できる

最大のメリットは、故人と親交の深い人たちだけで静かにお見送りができる点です。一般葬のように参列者への気遣いや対応に追われることがないため、自分たちのペースでゆっくりと故人を偲ぶことができます。思い出話に花を咲かせたり、お世話になった人にお礼を伝えたり、リラックスした雰囲気でお別れの時間を過ごせるでしょう。

また、家族葬は気心の知れた人しか参列しないため、世間体や形式に縛られる必要がありません。故人が生前に愛用していたものを飾ったり、好きだったアーティストの曲をBGMにしたりと、故人や遺族の希望を取り入れた自由な葬儀を実現できます。

家族葬はメリットの多い葬儀形式ですが、一方でデメリットも存在します。

● トラブルに発展する恐れがある
● 葬儀後に個別の弔問客対応が必要な場合がある
● 一般葬よりも費用負担が大きくなる可能性がある

まず、家族葬を実施するにあたって注意しておきたいのが、人間関係のトラブルです。前述したように、家族葬では声をかける範囲を遺族側で決めるため、参列者の線引きが曖昧だったり、説明が足りていなかったりすると「どうして〇〇さんは呼ばれたのに、私は呼ばれなかったのか」「私も行きたかったのに」など、参列できなかった人との間に軋轢が生まれてしまう可能性があります。

また、家族葬は比較的新しい葬儀スタイルなので、伝統や風習を重んじる親族から反対を受けるケースも少なくありません。周囲の理解を得られないまま葬儀を行ってしまうと「なぜ先祖代々行ってきた葬儀の形式を守らなかったんだ」と、価値観の違いからトラブルに発展してしまうこともあります。一般的に、家族葬へ呼ばなかった人には、葬儀後に訃報および家族葬で執り行った旨を通知するのがマナーとされていますが、こうした不平不満を生まないためにも、故人と近しい親族や友人などにはあらかじめ会葬辞退の案内を送っておいた方がよいでしょう。

さらに、家族葬は参列者を限定していることから、後日弔問客の対応に追われるケースも想定しておかなければなりません。予期せぬ訪問が続いたり、新たに香典返しを準備したりと、結果的に負担が大きくなる場合もあるため、香典や弔問を辞退したい場合は、訃報に辞退の意向を明記しておくとよいでしょう。

最後に料金面ですが、会葬者の少ない家族葬は一般葬に比べて飲食接待費や返礼費用などがかからないため、葬儀費用の総額は抑えられる傾向にあります。ただし、人が少ない分、葬儀費用に充てられる香典収入も減ってしまうため注意が必要です。場合によっては一般葬よりも費用負担が大きくなってしまう可能性があるため、無理のない葬儀プランを設計するようにしましょう。

医師から危篤の知らせを受けたら、まずは近親者や親しい友人・知人に連絡しましょう。緊急を要することなので、深夜や早朝であっても電話して構いません。血のつながりに捉われず、最期に立ち会ってもらいたい人へ早急に危篤連絡を行いましょう。

ご臨終を迎えると、医師による死亡確認が行われ、死亡診断書が発行されます。医療スタッフによるエンゼルケアが行われるため、その間に葬儀社へ連絡しておきましょう。なお、自宅療養中の場合は、かかりつけの医師に連絡をして指示を仰いでください。

葬儀社へ連絡すると、葬儀スタッフが寝台車で迎えに来ます。病院で亡くなった場合は、死後数時間以内に自宅もしくは葬儀場の用意した安置施設へと搬送する必要があるため、事前に安置場所を決めておくとよいでしょう。

家族葬の打ち合わせでは、主に次のような内容を決めていきます。

● 喪主
打ち合わせに入る前に喪主を務める人を決定します。一般的に、配偶者もしくは血縁の近い人が候補になるケースが多いです。

● 菩提寺の確認
菩提寺がある場合は、寺院にも連絡を入れておきましょう。葬儀の日程を決める際は僧侶の都合も考慮する必要があるため、逝去後なるべく早い段階で確認しておくのがおすすめです。

● 葬儀の場所と日時
葬儀の場所や日時は、式場や火葬場、霊きゅう車の空き状況などを踏まえて決定します。遺族の希望だけでは決められないため、葬儀社と相談しながら日程を調整していきましょう。

● 葬儀プラン
葬儀の費用は、依頼する葬儀社や内容によって大きく異なります。葬儀プランの金額自体はリーズナブルでもオプションで高額になってしまうケースもあるため、総額を計算したうえで納得のいくプランを選ぶようにしましょう。

家族葬の日時や内容が固まったら、お通夜・葬儀・告別式に向けて準備を進めていきます。一般的にお通夜は亡くなった翌日の夜、葬儀は亡くなった翌々日に行われるため、それに間に合うよう葬儀参列の案内を送ったり、必要なもの（火葬許可証・遺影・骨箱・骨壺・供物・副葬品など）を揃えたりしておきましょう。

お通夜の前には「湯灌の儀」と呼ばれる儀式が行われます。文字通り亡くなった方の体をお湯で洗い清めることで、故人の安らかな旅立ちを願う意味が込められています。

全身を清めた後は、白装束に着替えて納棺されます。故人の愛用品や写真などを副葬品として棺に納めたい場合は、このタイミングまでに用意しておきましょう。

お通夜当日は次のような流れで進行していきます。

1. 受付
受付は開式の30分から1時間ほど前に開始します。一般葬では会社関係者や故人の友人など家族以外の人が担当するのが一般的ですが、家族葬の場合は人数が少ないため、親族が受付を担当したり、受付自体を省略したりすることも珍しくありません。

なお、受付では、芳名帳への記帳や香典の受け渡しなどを行います。もし、香典を辞退する場合は、家族葬の案内を送る際に香典辞退の旨を明記しておきましょう。

2. 開式
一同が着席したら、僧侶が入場しお通夜が始まります。

3. 読経・焼香
まずは10～15分ほど読経があり、その後に焼香を行います。焼香のタイミングは司会者が案内してくれるので、指示に従って動きましょう。なお、焼香の順番は喪主を先頭に遺族・親族・一般参列者と続くのが一般的です。

4. （僧侶説法・喪主挨拶）
焼香の後には、僧侶による説法と喪主挨拶が行われます。しかし、家族葬ではこれらの工程を省くケースも多く、読経が終わった段階で僧侶が退場し、閉式となることもあります。

5. 閉式・通夜振る舞い
閉式後、通夜振る舞いへと移ります。

ちなみに、通夜振る舞いとは、お通夜のあとに振る舞われるお酒や食事のことです。元来は精進料理を提供するのが通例でしたが、近年では刺身や寿司などを出すこともあります。比較的自由が利く部分なので、オードブルなどの大皿で料理を提供したり、故人の好きだった料理を用意したり、参列者の属性や故人の希望などを考慮して選ぶとよいでしょう。

なお、祭壇設営などの準備や式の司会進行は葬儀社が行うため、基本的にはスタッフに委ねてしまって問題ありません。何か不明点やトラブルがあった場合は、まずスタッフに相談してみましょう。

続いて、告別式当日の流れについて解説していきます。

1. 受付
受付の流れは、お通夜とほぼ同じです。必ずしも必要なものではないので、人数が少ない場合は設置しなくても構いません。

2. 開式
定刻になると僧侶が入場し、司会者による開式の辞をもって告別式が始まります。

3. 読経･焼香
まずは、僧侶による読経が行われます。読経時間は宗派によって異なりますが、大体30～60分程度を目安に行われるのが一般的です。僧侶が読経している最中に焼香が行われるため、スタッフの指示に従って動きましょう。

ちなみに、開式から喪主・親族までの焼香が「葬儀」、一般参列者の焼香に入った時点で「告別式」になります。

4. （弔辞･弔電）
焼香の前もしくは後に弔辞･弔電の奉読が入ります。しかし、家族葬では弔電もしくは弔辞･弔電ともに省略することも多いため、事前の打ち合わせで相談しておきましょう。

5. お花入れ・喪主挨拶
読経（または弔辞･弔電）が終わると僧侶が退場し、お花入れが行われます。故人の顔を見る最後のタイミングとなるので、心残りがないよう感謝の気持ちを伝えましょう。

お別れが終わったら、喪主による遺族代表挨拶を行って閉式となります。

葬儀・告別式の終了後、棺を霊きゅう車に運び出し、火葬場へと移動します。同行者は葬儀社が準備するマイクロバスやハイヤーに乗車するため、あらかじめスタッフに同行する人数を伝えておくと安心です。

なお、火葬場到着後は、次のような流れで進行します。

1. 読経・焼香
2. 火葬
3. 拾骨

多くの葬儀場では火葬場での動きも誘導してくれるため、ここも基本的には葬儀スタッフにお任せして問題ありません。ただし、火葬をする際に必要な「火葬許可証」と「骨箱・骨壺」は自分で用意する必要があるため、忘れずに準備しておきましょう。

火葬後再度会場に戻り、換骨法要と初七日法要を行います。本来、初七日法要は故人の命日から7日目に行うものですが、現在は親族が遠方から集まる負担を軽減するために、葬儀の日に繰り上げて行われるケースが多いです。

法要が終わったら、食事の席に移動し精進落としの準備を行います。ちなみに、精進落としとは、会葬者や僧侶など葬儀でお世話になった方々を労う目的で用意する食事のことです。もともとは四十九日の忌明けに精進料理から通常の食事に戻すことを「精進落とし」と呼んでいましたが、現代では初七日法要のあとに振る舞う料理を「精進落とし」と称するのが一般的になっています。

その後、精進落としが終わりを迎えるタイミングで喪主が散会挨拶を行い、解散となります。宗派によっては「お清めの塩」を配布することがあるので、自宗の作法を確認しておきましょう。